NASA는 오랜 시간 동안 태양계 내 다양한 행성을 탐사해 왔으며, 2025년 현재는 특히 과학적 가치와 기술적 도전이 높은 몇몇 행성에 집중하고 있습니다. 그중에서도 화성, 유로파(목성의 위성), 금성은 NASA가 중장기 탐사계획에 따라 집중적으로 연구 중인 주요 타깃입니다. 이들 행성은 단순한 천체가 아니라, 생명체 존재 가능성, 지질학적 특이성, 미래 인류 이주의 가능성 등 매우 다양한 과학적 질문에 답을 줄 수 있는 열쇠를 지니고 있습니다. 본문에서는 NASA가 주목하고 있는 이 세 celestial body에 대해 현재 진행 중인 탐사 미션과 그 과학적 목적, 기술적 의의 등을 중심으로 심층 분석합니다.
화성: 인류 거주의 가능성을 실험하는 전초기지
화성은 NASA가 가장 오랜 기간 탐사해 온 행성 중 하나이며, 현재도 가장 많은 관심과 자원이 투입되고 있는 천체입니다. NASA는 2021년 퍼서비어런스(Perseverance) 로버를 화성에 착륙시킨 이후, 이 로버를 통해 토양, 암석, 대기 샘플을 수집하고 있으며, 고대 미생물 흔적을 찾는 데 집중하고 있습니다. 퍼서비어런스는 지구로 샘플을 가져오는 Mars Sample Return 미션의 기반 역할을 하며, ESA와의 협력 하에 2028년 이후로 샘플 회수가 계획되어 있습니다. 특히 화성은 지표면 아래 얼음 형태의 물이 존재할 가능성이 높고, 고대에는 액체 물이 흐른 흔적도 발견되어 과거 생명체가 살았을 가능성에 대한 기대가 큽니다. NASA는 또한 화성의 대기를 활용해 산소를 생성하는 MOXIE 장치를 실험하고 있으며, 이는 향후 인류의 거주와 자원 활용 가능성을 타진하는 중요한 기술적 시도입니다. 이러한 기술들은 장기적으로 유인 화성 탐사의 기초가 될 것입니다. 2030년대 중반 NASA는 유인 탐사 임무를 준비 중이며, 화성은 실험적 거주, 자원 채굴, 장거리 통신, 방사선 차단 기술 등의 테스트 장소로서 핵심적인 역할을 수행할 예정입니다.
유로파: 태양계 내 생명체 가능성 1순위 위성
목성의 위성 중 하나인 유로파(Europa)는 표면 아래에 거대한 액체 바다가 존재할 가능성이 매우 높은 천체로, NASA가 생명체 탐색의 최우선 후보로 삼고 있는 대상입니다. 유로파의 표면은 얼음으로 덮여 있지만, 조석력(tidal force)으로 인해 내부에 열이 발생하고, 그 아래에는 지구의 대양보다 더 많은 물이 존재할 것으로 예측되고 있습니다. 이 바다는 태양빛이 없더라도 내부 열에 의해 생명체가 살아갈 수 있는 환경을 제공할 수 있으며, 이는 지구 심해 열수구 주변 생명체 생존 사례와 유사한 메커니즘입니다. NASA는 2024년 10월 유로파 클리퍼(Europa Clipper)를 발사할 예정이며, 이 우주선은 2030년대 초 유로파 궤도에 도착해 고해상도 영상 촬영, 대기 분석, 자기장 측정, 표면 지형 정밀 조사 등을 수행할 계획입니다. 유로파 클리퍼는 착륙형 탐사선이 아니지만, 궤도에서 수차례 유로파 근접 비행을 하며 다양한 데이터를 수집할 예정입니다. 이 탐사는 지하 바다의 존재 확인, 바다와 표면 간 물질 순환 가능성, 생명체 존재 조건 평가 등을 중심으로 진행되며, 향후 착륙형 또는 시추형 탐사의 기초 데이터를 제공하게 됩니다. 유로파는 태양계 생명체 탐사라는 대전제 속에서, 화성 다음으로 가장 중요한 대상으로 간주되고 있습니다.
금성: 극한 환경 속 생명체 가능성 재조명
금성은 지구와 유사한 크기와 밀도를 가지고 있음에도 불구하고, 지옥과도 같은 환경으로 알려져 있습니다. 지표면 온도는 약 470도에 달하고, 대기는 대부분 이산화탄소로 구성되어 있으며, 기압은 지구의 약 90배에 이릅니다. 그럼에도 불구하고 최근 몇 년 사이 금성 대기 중 포스핀(phosphine)이라는 분자가 검출되었다는 주장 이후, NASA는 금성에 대한 탐사 우선순위를 크게 높였습니다. 포스핀은 지구에서는 주로 생명활동에 의해 생성되는 분자로 알려져 있어, 생명체 존재 가능성을 시사하는 단서로 간주됩니다. 이에 따라 NASA는 2029년을 목표로 두 가지 금성 탐사 미션을 승인했습니다. 첫 번째는 DAVINCI+로, 금성의 대기층을 통과하며 화학 성분을 정밀 분석하는 임무입니다. 이 탐사선은 낙하 방식으로 금성 대기를 통과해, 온도, 압력, 조성 등을 실시간으로 측정할 예정입니다. 두 번째는 VERITAS로, 궤도에서 금성의 지형과 판 구조, 화산 활동 유무 등을 고해상도 레이더로 관측하는 임무입니다. 이 두 미션은 지구와 금성이 왜 전혀 다른 행성으로 진화했는지를 밝히는 데 중요한 데이터를 제공할 것이며, 지구 기후 시스템의 이해에도 큰 도움을 줄 수 있습니다. 금성 탐사는 고온, 고압, 산성 대기라는 기술적 난제를 해결해야 하는 만큼, 새로운 탐사 기술 개발과 실험이 병행되고 있습니다. NASA는 태양계 전역에 걸쳐 다양한 탐사 미션을 진행하고 있지만, 특히 화성, 유로파, 금성은 현재와 미래 탐사의 중심에 있는 대상입니다. 이들 천체는 각각 인류의 생명 연장 가능성, 외계 생명체 존재 여부, 행성 진화의 다양한 경로를 상징하며, 과학적 가치뿐 아니라 철학적, 기술적 의미도 큽니다. 앞으로 수십 년간 NASA의 행성 탐사는 단순한 정보 수집을 넘어서, 인류가 우주에 적응해 나가는 중요한 발판이 될 것입니다. 이를 위해 더 많은 연구자, 엔지니어, 과학자들이 우주 산업에 진출해야 하며, 지금 이 시점이 바로 미래를 준비하기에 가장 좋은 때입니다.